中医对耳鸣发病原因的认识可以溯源至两千多年前的经典医籍《黄帝内经》，在这部中医理论奠基性的著作中，论及耳呜者不下二十次，可见在当时耳鸣已经是十分常见的病症了，而且受到了医家们的重视。如《素问·六元正纪大论篇》：“木郁之发……甚则耳鸣旋转。”这里的“木”指的是肝，“木郁”即肝气郁结之意。又如《灵枢·海论篇》：“髓海不足，则脑转耳鸣”；“上气不足，……耳为之苦鸣。”由于肾主骨生髓，所谓“髓海不足”意即肾精不足；脾为气血生化之源，“上气不足”指的是脾气虚弱。再如《灵枢·口问篇》：“耳者，宗脉之所聚也，故胃中空则宗脉虚，虚则下溜，脉有所竭者，故耳鸣。”这里所论述的依然是脾胃虚弱、气血生化不足、耳失所养导致耳鸣的机理。根据当时的这些有代表性的记载，耳鸣的发病原因主要是肝、脾、肾等脏腑功能失调所致。后代医家在应用《内经》这些理论指导耳鸣临床实践的同时，又发现了一些新的发病原因，如隋代医家认识到风邪外袭可以导致耳呜。隋代大医学家曹元方所著的《诸病源候论·卷二十九》中专门有一节论述耳鸣的原因：“劳动经血，而血气不足，宗脉则虚，风邪乘虚，随脉入耳，与气相击，故为耳鸣。”到了明代，医家们在实践中又发现痰火互结于耳中可以导致耳鸣，如《明医杂著》中有这样的记载：“耳鸣证，或鸣甚如蝉．或左或右，时时闭塞，世人多作肾虚治不效，殊不知此是痰火上升，郁于耳中而为鸣，郁甚则壅闭矣。”综合古代医家的论述，可以这样的理解：耳为清空之窍，正常情况下必须保持其“清空”状态。产生耳鸣的原因主要有两类：一类是实邪蒙蔽清窍，这类实邪常见的有外邪、肝火、痰火、瘀血等；另一类是脏腑虚损，清窍失养，其中主要是脾虚和肾虚。现根据中医理论将临床常见的耳鸣发病机理归纳如下。
2.1 风热侵袭肺 主皮毛，肺经别出的络脉循行于耳中。若外感风热之邪，经皮毛而入肺，导致肺的宣降功能失调，则风热之邪可循经入耳，与气相击，闭塞清窍，导致耳鸣。
2.2 肝火上扰 足少阳胆经循行于耳中，足厥阴肝经之络脉亦入耳，肝胆互为表里，因此正常情况下肝胆之气是上通于耳的。肝为阳刚之脏，喜条达而恶抑郁，若情志失调，则肝气易于郁结，肝郁日久可化火，火性炎上，所以肝火容易循经上炎，干扰耳窍的功能，导致耳鸣。
2.3 痰火郁结 脾主运化水湿，为生痰之源。饮食不节，容易损伤脾胃，脾胃的功能失调，则水湿不能运化而产生痰湿，痰湿为阴邪，容易阻滞气机，久则可以化火，火性是上炎的，痰借火势上蒙清窍，则可产生耳鸣。
2.4 脾胃虚弱 脾为后天之本，气血生化之源，其性主升(升举清阳之气)；胃承受水谷，其性主降。若素体脾胃虚弱，或久病致脾胃虚弱，可能产生两种变化：一是不能升举清阳之气(所谓中气下陷)，二是气血生化不足，二者均导致耳窍失养，功能紊乱，从而产生耳鸣。
2.5 肾精亏损 肾为先天之本，耳为肾之外窍，正常情况下耳与肾的关系最为密切，耳之司听与平衡功能的维持均有赖于肾精的充养。先天不足，或后天保养不当，或随着年龄的自然增长至衰老，均可导致肾精亏损，不能濡养耳窍，使耳窍的功能失调，产生耳鸣。